小菊の鉢を持ち帰った巌は、母屋の玄関先に配置することにした。大きくなったら邪魔になるとこぼす文代には、
「中田先生の仰せなんよ」
と言う。そこなら動かすことなく雨から守れるのだった。
「先生がときどき来てみてくれるから放っとけばええんよ」
巌はそんな無責任な事も言った。懸崖仕立てはとことん中田に守りをさせるつもりである。家にばかりこもっているとイカレテしまう。巌はその心配もしていたのだった。
女については今回たまたま未遂に終わっただけで、結婚詐欺師だったのではないか、と巌は思った。平均的な年金に違いない中田の家計を考えると、あの様子では相当無理をしていたのではないだろうか、とも思っている。
登志子の居住地は県庁所在地のある隣の市だが、住いは中田たちの住んでいる町の境界線から近いところにあった。その生活振りは中田に言わせると、アパートの部屋には余分なものがなく極めて質素であった。ただ衣装や装飾品にはこどわりが見られたが、男から見ればごく普通のことで不思議なこととは思えなかったようである。
車を取り上げられた登志子はさすがに最初は慌てた。
随分迷ったあげく登志子が中田に連絡を入れたのは、巌爺さんが中田宅を訪ねた日の深夜である。そのとき中田はすでに巌の家からシビックを引き上げて来ていた。巌に迷惑をかけたくないということもあったが、巌が言うように自分が乗ればいいと思い始めてもいた。しかし、そんなことは登志子の預かり知らぬことである。
「ねえ、誤解だから。よりを戻してよ」
登志子はそう中田に懇願してみた。
が、一度思い込むと誤解はなかなか解けないもので、電話を受けた中田の方は治まらない。男がいるのではないか、嘘を突いた日に見掛けたのだ、
「おまえ、わしを騙したんか。わしゃ、おまえが望むんなら一緒になってもええと思っとった」
などと中田は胸の内を洗いざらいぶちまけた。
｢だから、あんたの誤解よ。さっきから何度も言ってるじゃない。一度会って分かるように話をするから」
そう言って登志子はいったん電話を切ったが、その直後にしたことは、またしても電話だった。このとき登志子の腹はすでに決まっていた。
「ごめんねえ、こんな時間に。ちょっと急ぎなのよ。そう大至急」
この同じ前置きで何件も掛けまくった。
もう一度会おうという登志子のことばは中田の心を揺さぶった。
しかしその後､登志子からの連絡は何もなかった。連絡を取ろうにも登志子は携帯にも出ないのだった。
そのことが中田の気力をさらに奪った。あれほど腹を立てた女の声でも真夜中のわびしさには変えられないものだったのだ。かといって登志子の住いにまで行ってみるような真似は男として気が引けたのであろう。我が身を馬鹿だと呪いながらも中田は真夜中になると携帯を見詰めては酒を飲んでいた。
それでも巌の家に足を運ぶのは、巌の心配する気持ちが充分分かっていたからである。
菊の姿はさすがに中田が世話をするだけあって時間の経過とともに懸崖らしくなっていった。そのころになると登志子に騙されていたのだとしても、被害が少なくて済んだのだからこれでよかったのだと、中田はようやく思えるようになった。
が、ある日の早朝、そうではなかったことに中田は気付く。
仏壇の小引出しに入れて置いた預金通帳とカードがいくら探してもないのだ。慌てた中田は寝室の押入れに行き、はめ込みの整理棚を調べた。小型ケースに入れて奥に押し込んでおいた株券もない。
なくなった通帳には、登志子と別れる少し前に満期を迎えた保険金数百万が普通預金に入金されたままになっていた。
この通帳には他にも万が一の場合にそなえて二百万くらいの資金が入れてあったのだが、旅行の費用はここから出ていたのである。年金が入金される通帳はまた別でこちらは生活費にあてるようにしていた。
そういえば、一度旅先で引き降しのために登志子にカードを預けたことがあるのを中田は思い出した。
「イ、イワさん」
中田はなにもかも放り出して巌の家に飛んで行った。村の者なら開け放して出ていても悪さをする者などいない。とんでもない情けなさで中田の顔は涙と鼻水で光っていた。
息を挙げて血相を変えている中田を見た巌は、離れにその体を押し込み、中から鍵をかけた。
「ナカさん、ここなら何を言うてもええ」
巌爺さんのことばに中田は顔をくしゃくしゃにした。泣くまいとこらえているのが巌にも伝わって来る。中田はしゃくりあげながら喉の奥から声を絞って話した。
いつまでも保険金を普通預金に預けていたのではもったいないとやっと先の事に目が向き始めた結果がこれだった。
登志子が連絡を絶って、すでに一ヶ月近かった。
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「中田先生の仰せなんよ」
と言う。そこなら動かすことなく雨から守れるのだった。
「先生がときどき来てみてくれるから放っとけばええんよ」
巌はそんな無責任な事も言った。懸崖仕立てはとことん中田に守りをさせるつもりである。家にばかりこもっているとイカレテしまう。巌はその心配もしていたのだった。
女については今回たまたま未遂に終わっただけで、結婚詐欺師だったのではないか、と巌は思った。平均的な年金に違いない中田の家計を考えると、あの様子では相当無理をしていたのではないだろうか、とも思っている。
登志子の居住地は県庁所在地のある隣の市だが、住いは中田たちの住んでいる町の境界線から近いところにあった。その生活振りは中田に言わせると、アパートの部屋には余分なものがなく極めて質素であった。ただ衣装や装飾品にはこどわりが見られたが、男から見ればごく普通のことで不思議なこととは思えなかったようである。
車を取り上げられた登志子はさすがに最初は慌てた。
随分迷ったあげく登志子が中田に連絡を入れたのは、巌爺さんが中田宅を訪ねた日の深夜である。そのとき中田はすでに巌の家からシビックを引き上げて来ていた。巌に迷惑をかけたくないということもあったが、巌が言うように自分が乗ればいいと思い始めてもいた。しかし、そんなことは登志子の預かり知らぬことである。
「ねえ、誤解だから。よりを戻してよ」
登志子はそう中田に懇願してみた。
が、一度思い込むと誤解はなかなか解けないもので、電話を受けた中田の方は治まらない。男がいるのではないか、嘘を突いた日に見掛けたのだ、
「おまえ、わしを騙したんか。わしゃ、おまえが望むんなら一緒になってもええと思っとった」
などと中田は胸の内を洗いざらいぶちまけた。
｢だから、あんたの誤解よ。さっきから何度も言ってるじゃない。一度会って分かるように話をするから」
そう言って登志子はいったん電話を切ったが、その直後にしたことは、またしても電話だった。このとき登志子の腹はすでに決まっていた。
「ごめんねえ、こんな時間に。ちょっと急ぎなのよ。そう大至急」
この同じ前置きで何件も掛けまくった。
もう一度会おうという登志子のことばは中田の心を揺さぶった。
しかしその後､登志子からの連絡は何もなかった。連絡を取ろうにも登志子は携帯にも出ないのだった。
そのことが中田の気力をさらに奪った。あれほど腹を立てた女の声でも真夜中のわびしさには変えられないものだったのだ。かといって登志子の住いにまで行ってみるような真似は男として気が引けたのであろう。我が身を馬鹿だと呪いながらも中田は真夜中になると携帯を見詰めては酒を飲んでいた。
それでも巌の家に足を運ぶのは、巌の心配する気持ちが充分分かっていたからである。
菊の姿はさすがに中田が世話をするだけあって時間の経過とともに懸崖らしくなっていった。そのころになると登志子に騙されていたのだとしても、被害が少なくて済んだのだからこれでよかったのだと、中田はようやく思えるようになった。
が、ある日の早朝、そうではなかったことに中田は気付く。
仏壇の小引出しに入れて置いた預金通帳とカードがいくら探してもないのだ。慌てた中田は寝室の押入れに行き、はめ込みの整理棚を調べた。小型ケースに入れて奥に押し込んでおいた株券もない。
なくなった通帳には、登志子と別れる少し前に満期を迎えた保険金数百万が普通預金に入金されたままになっていた。
この通帳には他にも万が一の場合にそなえて二百万くらいの資金が入れてあったのだが、旅行の費用はここから出ていたのである。年金が入金される通帳はまた別でこちらは生活費にあてるようにしていた。
そういえば、一度旅先で引き降しのために登志子にカードを預けたことがあるのを中田は思い出した。
「イ、イワさん」
中田はなにもかも放り出して巌の家に飛んで行った。村の者なら開け放して出ていても悪さをする者などいない。とんでもない情けなさで中田の顔は涙と鼻水で光っていた。
息を挙げて血相を変えている中田を見た巌は、離れにその体を押し込み、中から鍵をかけた。
「ナカさん、ここなら何を言うてもええ」
巌爺さんのことばに中田は顔をくしゃくしゃにした。泣くまいとこらえているのが巌にも伝わって来る。中田はしゃくりあげながら喉の奥から声を絞って話した。
いつまでも保険金を普通預金に預けていたのではもったいないとやっと先の事に目が向き始めた結果がこれだった。
登志子が連絡を絶って、すでに一ヶ月近かった。
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2 「ナカさん、わしゃ怒りに来たんじゃないんよ。よかったら話してみんかな。誰にも言いはせんから」
巌はそう言い、うん、と中田の顔を覗き込むように見た。
中田は迷った。
車は実は中田が付き合っている女のために買ってやったものである。
付き合い始めてはや一年近くなるのだが、車だけは知り合ってすぐに買い与えた。中田名義なのは、女が税金や車検代を払えないと言うのでそうしてあるのだが、普段乗り回しているのはその女である。当の中田はボロの軽四に乗っている。
その女は登志子と云って都心の料亭で仲居のパートをしながら生計を立てている。登志子は中田と同じく一人暮らしであるが、五十代には見えない色香の漂う女だった。
知り合った場所はごくありふれたケースで、都心の飲み屋である。カラオケの得意ナンバーで意気投合したのが始まりであった。
中田は登志子が休みになると、シビックを駆ってこれまでに何度も温泉に連れて行ったりしてきた。むろん道中の運転は中田がする。旅行費用も中田が出し、別れ際に買いたい物があるとせがまれると小遣いまで与えていた。
車だけでなく、給油カードも中田名義なら、携帯電話も同じように契約して持たせてやり、夜中には二人で長電話をした。これらから発生する請求料金はすべて中田持ちである。
これでははたから見ると都合のいい男にされているだけなのだが、車の名義変更をしたがらないことが、逆に中田を油断させたのかもしれない。とにかく中田は登志子に夢中になった。登志子がそばにいるだけで気分がはなやいで来るのだった。
そのうえ妻が亡くなって丸三年を過ぎたころから中田は登志子を家に泊めるようになっていた。 が、ひょんな偶然から中田は登志子に別の顔があるのではないか、と疑い始めた。それはたった一昨日のことであり、まったくの偶然であった。
いつもどおりなら休日はデートの約束のはずなのに、登志子はときどき急に仕事が入ったと言うことがあった。登志子の通っている店は大きかったので、最初はそんなこともあろうと中田は疑わなかった。が、登志子が休日だった一昨日、例によってデートを断られた中田は、都心に飲みに出掛けたばかりに登志子がきれいな衣装を着て歩いているのを見てしまったのである。
さすがの中田も、男ではないかとピンと来た。
そこで、カッとなった中田は好きにさせていた車を取り上げることにしたのであるが、気に食わないからこれで別れるということではなかった。
嘘をついた登志子を許せない気持ちと、ちゃんと釈明できるのなら許したいという気持ちが交錯して、どうしていいか答えを見つけられないまま巌のうちの駐車スペースに車を突っ込んだのだった。
我が家に置いておけば再び登志子に甘えられてまた渡してしまうであろう、そんなふうに弱い自分を中田は恐れたのである。
息子の留守に起こしてしまったドジの象徴が車であることを考えると、よけいいたまれなかった。
「イワさん、わしゃ若いころ放蕩者でな、よう嫁さん困らせたんよの」
と中田は切り出した。
「ナカさん、そりゃ、わしゃ初耳よ」
巌は驚いた。それがよくこの片田舎で噂にならなかったものである。いかに女房殿がうまく切り盛りしていたかということであろう。
「でもわしゃ、この齢になるまで女に貢いだことなんかいっぺんもないんよ。してもらってもしてやったことはいっぺんもない。息子が帰って来たらなんて言うかの」
中田の口調は自嘲気味であった。
巌にはこれだけのことばで十分だった。おぼろげながら全貌が見えて来たのである。
「ナカさんよ、わしゃ車預るの、やめようか思っとる。ナカさん、車庫にあるオンボロ車を捨てての、あの車に自分が乗ったらええんよ。あれはあんさんが自分のために買った車なんよ、のぉ」
巌爺さんの口調は暗示をかけているようであった。
それで事が収まるとは思えないが、確かに女がからんで来たときの言い訳にはなる。
「おお、そうか。そうか、そうか」
中田は一人、何度も頷いた。が、何がどう、そうなのかは分からない。ただ、これ以上掛けることばを巌も持たなかった。
「もう少ししたら、ナカさん、彼岸よの」
中田の家の庭先で巌はカブにまたがりながら微笑んだ。その視線の先にはまだ丈も低く、蕾も上がっていないが、それらしき仕立てを施され始めている菊鉢が並んでいた。
大菊ばかりかと思えば端の方に小菊の鉢が見える。
「ナカさん、あれをわしにくれんか」
と巌は珍しく所望した。
「は？ イワさん、そりゃ懸崖用なんよ。素人には難しいぞ。まあ、普通に小菊で育ててもかまわんけどの」
中田は妙な顔で答えた。
「いや、ナカさん。わしゃ懸崖で育ててみる。あんさん、ときどき様子を見に来てくれるよのぉ。うん？」
「お、おお。そりゃ見に行くくらいわけないでな」
「そんなら決まった。そいつはうちで大きゅうするかの。ナカさん、今日からあんさん、わしの先生よの」
巌は例によって、ンフフ、と笑ってみせた。すでに乗り掛かった船の心境である。
「おお。わしがイワさんの先生か。そうか」
その鉢をカブの前かごに入れた中田は、今度はしっかりと巌爺さんに視線を返した。
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巌はそう言い、うん、と中田の顔を覗き込むように見た。
中田は迷った。
車は実は中田が付き合っている女のために買ってやったものである。
付き合い始めてはや一年近くなるのだが、車だけは知り合ってすぐに買い与えた。中田名義なのは、女が税金や車検代を払えないと言うのでそうしてあるのだが、普段乗り回しているのはその女である。当の中田はボロの軽四に乗っている。
その女は登志子と云って都心の料亭で仲居のパートをしながら生計を立てている。登志子は中田と同じく一人暮らしであるが、五十代には見えない色香の漂う女だった。
知り合った場所はごくありふれたケースで、都心の飲み屋である。カラオケの得意ナンバーで意気投合したのが始まりであった。
中田は登志子が休みになると、シビックを駆ってこれまでに何度も温泉に連れて行ったりしてきた。むろん道中の運転は中田がする。旅行費用も中田が出し、別れ際に買いたい物があるとせがまれると小遣いまで与えていた。
車だけでなく、給油カードも中田名義なら、携帯電話も同じように契約して持たせてやり、夜中には二人で長電話をした。これらから発生する請求料金はすべて中田持ちである。
これでははたから見ると都合のいい男にされているだけなのだが、車の名義変更をしたがらないことが、逆に中田を油断させたのかもしれない。とにかく中田は登志子に夢中になった。登志子がそばにいるだけで気分がはなやいで来るのだった。
そのうえ妻が亡くなって丸三年を過ぎたころから中田は登志子を家に泊めるようになっていた。 が、ひょんな偶然から中田は登志子に別の顔があるのではないか、と疑い始めた。それはたった一昨日のことであり、まったくの偶然であった。
いつもどおりなら休日はデートの約束のはずなのに、登志子はときどき急に仕事が入ったと言うことがあった。登志子の通っている店は大きかったので、最初はそんなこともあろうと中田は疑わなかった。が、登志子が休日だった一昨日、例によってデートを断られた中田は、都心に飲みに出掛けたばかりに登志子がきれいな衣装を着て歩いているのを見てしまったのである。
さすがの中田も、男ではないかとピンと来た。
そこで、カッとなった中田は好きにさせていた車を取り上げることにしたのであるが、気に食わないからこれで別れるということではなかった。
嘘をついた登志子を許せない気持ちと、ちゃんと釈明できるのなら許したいという気持ちが交錯して、どうしていいか答えを見つけられないまま巌のうちの駐車スペースに車を突っ込んだのだった。
我が家に置いておけば再び登志子に甘えられてまた渡してしまうであろう、そんなふうに弱い自分を中田は恐れたのである。
息子の留守に起こしてしまったドジの象徴が車であることを考えると、よけいいたまれなかった。
「イワさん、わしゃ若いころ放蕩者でな、よう嫁さん困らせたんよの」
と中田は切り出した。
「ナカさん、そりゃ、わしゃ初耳よ」
巌は驚いた。それがよくこの片田舎で噂にならなかったものである。いかに女房殿がうまく切り盛りしていたかということであろう。
「でもわしゃ、この齢になるまで女に貢いだことなんかいっぺんもないんよ。してもらってもしてやったことはいっぺんもない。息子が帰って来たらなんて言うかの」
中田の口調は自嘲気味であった。
巌にはこれだけのことばで十分だった。おぼろげながら全貌が見えて来たのである。
「ナカさんよ、わしゃ車預るの、やめようか思っとる。ナカさん、車庫にあるオンボロ車を捨てての、あの車に自分が乗ったらええんよ。あれはあんさんが自分のために買った車なんよ、のぉ」
巌爺さんの口調は暗示をかけているようであった。
それで事が収まるとは思えないが、確かに女がからんで来たときの言い訳にはなる。
「おお、そうか。そうか、そうか」
中田は一人、何度も頷いた。が、何がどう、そうなのかは分からない。ただ、これ以上掛けることばを巌も持たなかった。
「もう少ししたら、ナカさん、彼岸よの」
中田の家の庭先で巌はカブにまたがりながら微笑んだ。その視線の先にはまだ丈も低く、蕾も上がっていないが、それらしき仕立てを施され始めている菊鉢が並んでいた。
大菊ばかりかと思えば端の方に小菊の鉢が見える。
「ナカさん、あれをわしにくれんか」
と巌は珍しく所望した。
「は？ イワさん、そりゃ懸崖用なんよ。素人には難しいぞ。まあ、普通に小菊で育ててもかまわんけどの」
中田は妙な顔で答えた。
「いや、ナカさん。わしゃ懸崖で育ててみる。あんさん、ときどき様子を見に来てくれるよのぉ。うん？」
「お、おお。そりゃ見に行くくらいわけないでな」
「そんなら決まった。そいつはうちで大きゅうするかの。ナカさん、今日からあんさん、わしの先生よの」
巌は例によって、ンフフ、と笑ってみせた。すでに乗り掛かった船の心境である。
「おお。わしがイワさんの先生か。そうか」
その鉢をカブの前かごに入れた中田は、今度はしっかりと巌爺さんに視線を返した。
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母屋の電話が鳴ったのは巌が引き上げてからであった。
電話を受けた文代は受話器を下ろすと横に置き、すぐ母屋を出た。駐車場を横切って離れに行き、
「イワさんを頼みます、それしか言わないのよ」
和室から出て来た巌に文代は不安げに囁いた。
「誰の声かも見当つかんかったかな」
「うん、それが村の人だったらたいてい分かるつもりなんだけど、きょうははっきりしないのよ」
駐車場では所有者の分からない車のボンネットが、朝日を浴びて眩しく光っている。
電話の主はこれだ、と巌は直感した。
「よしよし、わしが出てみる」
ゆったりと母屋に入ると電話を取り上げる。
巌の応答に相手はすぐ名乗った。驚いたことに電話の主は、先日猪下と噂したばかりの中田であった。
「イワさん、すまん」
中田はまずそう言った。
「うん？ ナカさんか、どうかしたかな」
「車。悪いがちょっと預ってくれんか思ってな。勝手に突っ込んでおいて何だけど、ついイワさんならと思ってな。ゆうべ遅くに置かせてもらったんよ。誰にでも頼むわけにいかんかったもんでな」
そこで中田が詰まり、巌は二度めの驚きをあらわにした。電話の向こうで中田が泣いているようなのだ。
「ナカさん、あんたの車かな。分かった。わしゃやばいものでなかったらそれでええんよ。預っとくから、その代わり早目にどかしてくれよのぉ」
中田はすまん、と繰り返し、電話は切れた。
ゆうべといえば、巌は離れの和室にこもっていたにもかかわらず、大好きな格闘技の中継を観ていた。おそらくそれで気付かなかったのだ。
巌はそばで聞き耳を立てている文代にどう説明したものかとしばし考えたが、何も分からないのだから説明のしようがない。
「ちょっとナカさんところに行ってみるかの。文さん、このことは誰にも内緒よの」
文代にそういい残すと巌は離れにもどった。
中田の様子が無性に気になっていた。どう考えても巌には揉め事を抱えているとしか思えないのだ。それなら車を預る以上知っておかねばならない、と巌は考えたのだった。
手ぶらで行くのも何だからと冷蔵庫に保管しているシジミの小袋を出して来ると、気が急く巌はカブにまたがって田舎道を駆けた。
シジミは収穫日から丸二日は経っていたが、小袋に入れて密封するという望ましい保管方法だからどうということはない。下手をすれば魚屋のより鮮度がいいくらいである。
巌が呼び鈴を鳴らしても中田が出て来る気配はなかった。
中田は寝室のベッドに座ってぼんやりしていたのである。例の車を巌の駐車場に止めてからというもの、テレビもつけたままほとんどそうしていた。今も寝転んだ状態で見れるように設置された大画面のテレビだけがものを言っている。
玄関に佇んでいた巌は家の裏側に回り、
「ナカさんよ」
と大きな声を張り上げた。中田の意識が動いたのはそれからである。
訪ねて来たのが巌だと知った中田は慌てて裏口のドアを開けた。
「おっ、おったかな」
巌は、ふふ、と笑い、
「ナカさん、これくらいあったらええよの」
シジミを持ち上げて見せた。
「イワさん、すまん。入ってくれるか」
「うん？ 入らせてもらってもええかの」
「ええんよ。もう、なにを言うかの。むさいことしとるけど入ってくれ」
巌が訪ねて来ることは予想外であったが、人恋しさは殺せなかった。
巌を居間に招いた中田は台所に行き、巌から渡されたシジミを冷蔵庫に入れると、慣れた手つきでガラスコップ二つに冷えた麦茶を注いだ。家の中には中田の他には誰もいないようであった。
居間には仏壇があり、線香立ての横にはさほど大きくない亡妻の写真が立て掛けられている。巌はその仏壇と向かい合う形で卓上テーブルに腰を下ろした。
やがて戻って来た中田が巌の正面に座る。ちょうど背後の仏壇を背負うような格好である。
巌は受け取った麦茶を一口含んで置いた。
「ナカさんよ、あの車、ほんまにナカさんのよのぉ」
女とトラブッているならそれを聞きたい巌だったが、こんなことばしか出て来ない。
「おお、わしのよ。名義はわしになっとる」
中田は額面どおりに受け取ったらしく、しっかり頷いた。
女のものなら預るわけに行かないと考えていた矢先だったので、巌は少し安心した。が、それが分かっただけでは帰れなかった。
「イワさん、わしゃばちが当ったんかもの。悪いが車はもう少し置かせてくれんか」
中田はそう言うと背後の亡妻を振り返った。どうやら村の者が噂していることに勘付いているようであった。
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「イワさんを頼みます、それしか言わないのよ」
和室から出て来た巌に文代は不安げに囁いた。
「誰の声かも見当つかんかったかな」
「うん、それが村の人だったらたいてい分かるつもりなんだけど、きょうははっきりしないのよ」
駐車場では所有者の分からない車のボンネットが、朝日を浴びて眩しく光っている。
電話の主はこれだ、と巌は直感した。
「よしよし、わしが出てみる」
ゆったりと母屋に入ると電話を取り上げる。
巌の応答に相手はすぐ名乗った。驚いたことに電話の主は、先日猪下と噂したばかりの中田であった。
「イワさん、すまん」
中田はまずそう言った。
「うん？ ナカさんか、どうかしたかな」
「車。悪いがちょっと預ってくれんか思ってな。勝手に突っ込んでおいて何だけど、ついイワさんならと思ってな。ゆうべ遅くに置かせてもらったんよ。誰にでも頼むわけにいかんかったもんでな」
そこで中田が詰まり、巌は二度めの驚きをあらわにした。電話の向こうで中田が泣いているようなのだ。
「ナカさん、あんたの車かな。分かった。わしゃやばいものでなかったらそれでええんよ。預っとくから、その代わり早目にどかしてくれよのぉ」
中田はすまん、と繰り返し、電話は切れた。
ゆうべといえば、巌は離れの和室にこもっていたにもかかわらず、大好きな格闘技の中継を観ていた。おそらくそれで気付かなかったのだ。
巌はそばで聞き耳を立てている文代にどう説明したものかとしばし考えたが、何も分からないのだから説明のしようがない。
「ちょっとナカさんところに行ってみるかの。文さん、このことは誰にも内緒よの」
文代にそういい残すと巌は離れにもどった。
中田の様子が無性に気になっていた。どう考えても巌には揉め事を抱えているとしか思えないのだ。それなら車を預る以上知っておかねばならない、と巌は考えたのだった。
手ぶらで行くのも何だからと冷蔵庫に保管しているシジミの小袋を出して来ると、気が急く巌はカブにまたがって田舎道を駆けた。
シジミは収穫日から丸二日は経っていたが、小袋に入れて密封するという望ましい保管方法だからどうということはない。下手をすれば魚屋のより鮮度がいいくらいである。
巌が呼び鈴を鳴らしても中田が出て来る気配はなかった。
中田は寝室のベッドに座ってぼんやりしていたのである。例の車を巌の駐車場に止めてからというもの、テレビもつけたままほとんどそうしていた。今も寝転んだ状態で見れるように設置された大画面のテレビだけがものを言っている。
玄関に佇んでいた巌は家の裏側に回り、
「ナカさんよ」
と大きな声を張り上げた。中田の意識が動いたのはそれからである。
訪ねて来たのが巌だと知った中田は慌てて裏口のドアを開けた。
「おっ、おったかな」
巌は、ふふ、と笑い、
「ナカさん、これくらいあったらええよの」
シジミを持ち上げて見せた。
「イワさん、すまん。入ってくれるか」
「うん？ 入らせてもらってもええかの」
「ええんよ。もう、なにを言うかの。むさいことしとるけど入ってくれ」
巌が訪ねて来ることは予想外であったが、人恋しさは殺せなかった。
巌を居間に招いた中田は台所に行き、巌から渡されたシジミを冷蔵庫に入れると、慣れた手つきでガラスコップ二つに冷えた麦茶を注いだ。家の中には中田の他には誰もいないようであった。
居間には仏壇があり、線香立ての横にはさほど大きくない亡妻の写真が立て掛けられている。巌はその仏壇と向かい合う形で卓上テーブルに腰を下ろした。
やがて戻って来た中田が巌の正面に座る。ちょうど背後の仏壇を背負うような格好である。
巌は受け取った麦茶を一口含んで置いた。
「ナカさんよ、あの車、ほんまにナカさんのよのぉ」
女とトラブッているならそれを聞きたい巌だったが、こんなことばしか出て来ない。
「おお、わしのよ。名義はわしになっとる」
中田は額面どおりに受け取ったらしく、しっかり頷いた。
女のものなら預るわけに行かないと考えていた矢先だったので、巌は少し安心した。が、それが分かっただけでは帰れなかった。
「イワさん、わしゃばちが当ったんかもの。悪いが車はもう少し置かせてくれんか」
中田はそう言うと背後の亡妻を振り返った。どうやら村の者が噂していることに勘付いているようであった。
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